고양이가 식물을 씹는 이유와 막는 방법

고양이가 식물을 씹고 뜯는 건 단순한 장난이 아닙니다. 본능적인 이유가 있습니다. 왜 씹는지 이해하면 막는 방법도 자연스럽게 나옵니다.

집에 새 화분을 들여놨더니 고양이가 어느 틈엔가 잎을 뜯어먹고 있던 경험, 한 번쯤 있을 거예요. 혼을 내도 또 하고, 치워놔도 어떻게든 찾아내서 씹습니다. 이건 고양이가 말을 안 듣는 게 아니라, 본능에서 비롯된 행동입니다.

왜 씹을까요?

고양이는 육식동물이지만 자연 상태에서 풀을 먹는 경우가 있습니다. 구토를 유발해 위 속 헤어볼이나 이물질을 배출하거나, 섬유질로 소화를 돕기 위해서입니다. 집고양이도 이 본능이 남아 있어서 식물을 씹으려는 충동이 생깁니다.

야생에서 풀에는 엽산 같은 미량 영양소가 들어 있습니다. 현재 식단에서 무언가 부족하다고 느낄 때 식물을 찾기도 합니다. 사료 품질이나 급여량을 점검해볼 필요가 있을 수 있습니다.

하루 종일 혼자 있는 고양이는 자극이 부족해집니다. 식물은 흔들리고, 질감이 다양하고, 씹으면 소리가 납니다. 가장 접근하기 쉬운 놀잇감이 되는 거죠. 특히 실내에서만 생활하는 고양이일수록 이런 행동이 잦습니다.

한 번 식물을 씹었더니 보호자가 반응했다면, 고양이는 이를 학습합니다. 보호자가 달려오는 것 자체가 보상이 됩니다. 혼내는 반응도 관심의 일종으로 받아들일 수 있습니다.

식물마다 질감과 향이 다릅니다. 고양이는 냄새에 민감해서 특정 식물의 향을 매력적으로 느낍니다. 캣닙(개박하)에 반응하는 것처럼 특정 허브나 식물이 본능적으로 끌릴 수 있습니다.

가장 효과적인 방법은 씹어도 되는 식물을 따로 주는 것입니다. 캣닙, 캣그라스(귀리, 밀싹), 레몬그라스 같은 고양이용 풀을 화분에 키워 자유롭게 씹게 해주면 다른 식물에 대한 관심이 줄어듭니다.

높은 선반이나 창가처럼 고양이가 올라갈 수 있는 곳에 둔 식물은 결국 닿게 됩니다. 고양이가 올라가지 못하는 공간에 두거나, 무거운 화분을 사용해 넘어뜨리기 어렵게 만드세요. 유리 케이스나 테라리움도 효과적입니다.

고양이는 시트러스 향을 싫어합니다. 화분 주변에 레몬이나 오렌지 껍질을 놓거나, 시트러스 계열 스프레이를 흙 표면에 뿌려두면 접근을 억제할 수 있습니다. 단, 직접 식물에 뿌리면 식물이 손상될 수 있으니 주의하세요.

고양이가 흙을 파헤치거나 씹는 경우에는 화분 위에 솔방울이나 자갈을 깔아두면 불편함을 느껴 접근을 줄입니다.

식물을 씹는 이유가 지루함이라면, 놀이 시간을 늘리고 장난감을 교체해주는 게 근본적인 해결책입니다. 하루 10~15분만 함께 놀아줘도 이런 행동이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많습니다.

식물을 씹다 들켰을 때 크게 반응하면 오히려 관심 끌기 학습이 강화됩니다. 조용히 다른 곳으로 유도하거나, 씹어도 되는 캣그라스 쪽으로 데려가는 것이 더 효과적입니다.

씹는 행동 자체를 막기 어렵다면, 적어도 독성이 있는 식물은 집 안에 두지 않는 것이 최선입니다. 아무리 손이 닿지 않는 곳에 뒀다고 해도, 고양이는 생각보다 훨씬 높이 올라가고 좁은 틈으로 들어갑니다.